La ubicación de la ciudad constituía un pasaje obligado para las comunicaciones de Santiago del Estero y San Miguel de Tucumán con La Rioja, y además se trataba de una zona con tierra fértil.

Los primeros habitantes de la zona fueron los diaguitas quienes poblaron el actual territorio de Catamarca.
En junio de 1558 el capitán Juan Pérez de Zurita fundó Londres de la Nueva Inglaterra, en el valle de Quinmivil. Cuando en 1561 fuera reemplazado por Gregorio de Castañeda en la tenencia de gobierno general de Santiago del Estero —que estaba subordinada a la Capitanía General de Chile— decidió trasladar la ciudad de Londres al valle de Conando, renombrándola Villagra.

En el año 1607 arribó al territorio el teniente de gobernador riojano Gaspar Doncel y fue quien fundara San Juan Bautista de la Ribera. Pero ante las constantes crecidas del río Famayfil, los vecinos pidieron al entonces gobernador tucumano Luis de Quiñones Osorio, el traslado de la ciudad en 1612.

Finalmente, se fundó San Juan Bautista de la Paz, con lo cual de esta manera la ciudad regresó al lugar de su primera fundación.
El pueblo continuó en calma por 18 años, hasta que en 1630 se iniciaron las guerras calchaquíes y la ciudad fue destruida por los nativos, con el cacique Juan Chalimín como líder.

El 15 de septiembre de 1633 Jerónimo Luis II de Cabrera y Garay fundó San Juan Bautista de la Ribera de Pomán, siendo esta la quinta fundación de la ciudad de Londres.

Como Pomán de Londres recibía constantes ataques de los nativos, y en Valle Viejo existía un pueblo floreciente que era posta entre Santiago del Estero yTucumán en su comunicación con La Rioja los vecinos pidieron su traslado a esta, lo que se acordó en 1679.
El 5 de julio de 1683 el gobernador tucumano Fernando de Mendoza y Mate de Luna fundó la ciudad de «San Fernando del Valle de Catamarca», en el valle central. Su nombre deriva del quechua y significa fortaleza en la falda, aludiendo al emplazamiento geográfico de la ciudad. Cata: es falda o ladera Marca: es fortaleza o castillo de la frontera.

Catamarca Antigua en Imagenes