La investigación de Richard Kuhn y Michael Rossmann, de la estadounidense Universidad de Purdue, identifica regiones de la estructura del zika que son diferentes de otros virus del mismo género (flavivirus) como el dengue, el del Nilo Occidental o la fiebre amarilla, reportó la agencia EFE.

Kuhn y Rossmann fueron quienes determinaron la estructura del virus del dengue en 2002 y la del virus del Nilo Occidental en 2003.

"La estructura de los virus proporciona un mapa que muestra las regiones potenciales donde se podría atacar al virus con tratamiento terapéutico, que podrían usarse para crear una vacuna efectiva o que podrían mejorar la capacidad de diagnosticar el zika y de distinguir la infección de las de otros virus del mismo género", afirmó Kuhn.

Además de tratamiento específico y vacuna para el zika, los investigadores procuran mejorar el diagnóstico de esta enfermedad que muchas veces manifiesta síntomas similares a los de otros virus del mismo género.

"Determinar la estructura mejora enormemente nuestra comprensión del zika, un virus sobre el que se sabe muy poco, e ilumina las áreas más prometedoras para seguir investigando y combatir la infección", sostiene Kuhn.

La estructura del zika es, en general, muy similar a la de otros flavivirus, con el ácido ribonucleico (ARN) como único material genético y rodeado de una membrana grasa.

"La mayoría de los virus no invaden el sistema nervioso o el feto en desarrollo por la barrera hematoencefálica (las células entre los vasos sanguíneos y el sistema nervioso central) y la barrera de la placenta, pero la asociación con un inapropiado desarrollo del cerebro en el feto sugiere que el zika sí lo hace", detalló Devika Sirohi, una de las investigadoras.

Sirohi dijo que "no está claro cómo el zika accede a esas células y las infecta, pero quizás esas áreas de diferencia estructural puedan estar involucradas: esas áreas únicas quizás sean cruciales y requieren más investigación".

El equipo de científicos de Purdue determinó la estructura del zika con crío microscopía electrónica, técnica usada en biología estructural en la que la muestra se estudia a temperaturas muy bajas.

A diferencia de la cristalografía de rayos X, técnica estándar desde 1950 para determinar la estructura de los virus, la crío microscopía "de electrones y ver el virus en un estado más original", lo que era impensable hace unos años.

El equipo de Purdue estudió una cepa del virus del Zika aislada de un paciente infectado durante la epidemia en la Polinesia Francesa.
La emergencia de salud global planteada por el zika, según definió la Organización Mundial de la Salud, aceleró la investigación sobre un virus que fue descubierto en 1947 en el bosque Zika de Uganda.