Un estudio, que acaba de ser publicado en la revista Diabetes, identificó el quinto y último de esos blancos.

Y los científicos de la Universidad de Lincoln que estuvieron a cargo del mismo, creen que el hallazgo va a ayudar a encontrar nuevos métodos para prevenir y tratar la enfermedad.

En la diabetes tipo 1 el sistema inmune destruye las células beta encargadas de producir insulina, la hormona que se encarga de controlar el nivel de azúcar en la sangre.

Y estudios sobre los anticuerpos específicamente desarrollados por los pacientes con tipo 1 ya había demostrado la existencia de cinco blancos clave, pero su identificación precisa había sido comparada con la identificación de una persona a partir de su silueta.

Algunos de los blancos, sin embargo, ya habían sido identificados. Pero el último se había mostrado elusivo por décadas. Hasta hoy.

"Con este nuevo descubrimiento, terminamos de identificar los blancos del sistema inmune, ya completamos el rompecabezas", le dijo a la BBC el Dr. Michael Christie, quien lideró la investigación en la Universidad de Lincoln.

El rompecabezas

• Insulina
• Decarboxilasa del ácido glutámico
• IA-2
• Transportador de zinc 8
• Y la pieza final del rompecabezas: tetraspanina 7

Aquellos con los nombre más técnicos están fundamentalmente involucrados en la secreción o almacenaje de insulina.

El conocimiento de esos blancos ya está siendo empleado en una prueba médica del King’s College London que busca detener la progresión de la diabetes tipo 1.

Pero el Dr. Christie cree que el rompecabezas completo ayudará a transformar el tratamiento de los pacientes con ese tipo de diabetes.

"Una vez que el sistema inmune decide deshacerse de algo es muy difícil de detener, por eso la diabetes ha demostrado ser una enfermedad muy difícil de prevenir", le explicó a la BBC.

"Pero esperamos que al haber identificado el último de los blancos clave vamos a encontrar formas de prevenirla mediante el bloqueo de la respuesta del sistema inmune a estas cinco proteínas, sin hacer que la persona sea vulnerable a las infecciones", dijo.

Según Christie, esta mejor comprensión aumenta la posibilidad de desarrollar un tratamiento efectivo contra este tipo de diabetes.

"Estoy mucho más seguro que hace cinco años", dijo el galeno.

Y la Dra Emily Burns, de la organización sin fines de lucro Diabetes UK, también se dijo optimista.

"Para prevenir la diabetes tipo 1 necesitamos entender bien cómo es que se desarrolla la respuesta del sistema inmune que daña a las células productoras de insulina", explicó Burns.

"Y la impresionante investigación del Dr. Christie nos ayuda a hacer justamente eso", agregó.

"Esperamos que sus hallazgos sean empleados para identificar a aquellas personas con más riesgo de padecer diabetes tipo 1 y que, en el lago plazo, ayuden al desarrollo de mejores tratamientos".

La diabetes

Hay dos grandes tipos de diabetes

• Tipo 1: cuando el páncreas no produce ninguna insulina
• Tipo 2: cuando el páncreas no produce suficiente insulina o las células del cuerpo no reaccionan a la misma

La diabetes tipo 1 puede desarrollarse a cualquier edad, pero por lo general apareces antes de los 40, particularmente en la infancia.

Aproximadamente el 10% de todas las diabetes es tipo 1, pero es la forma más común de diabetes infantil.

La diabetes tipo 2 está vinculada a malos hábitos de vida. Aproximadamente el 90% de los adultos con diabetes tienen el tipo 2, que tiende a desarrollarse a mayor edad que la tipo 1.