Se espera que los resultados finales de los últimos ensayos vean la luz en las próximas semanas, pero lo cierto es que una nueva droga inyectable, que ayudaría a regenerar el cartílago de la rodilla en personas con osteoartritis sería aprobado en breve en los EEUU.

Nathaniel "Ned" David es el hombre que busca la fórmula de la juventud y persigue su objetivo a través de su iniciativa, Unity Biotechnology, una empresa de biotecnología que desarrolla medicamentos dirigidos a las células senescentes (aquellas que perdieron su capacidad para dividirse y contribuyen al envejecimiento).

El medicamento para la osteoartritis que Unity Biotechnology comenzó a probar en humanos el otoño pasado busca mucho más que hacer crecer cartílago en rodillas dañadas. Los investigadores aseguran que "es el primer paso para hacernos sentir jóvenes de nuevo".

"El envejecimiento no es un fenómeno rígido e inflexible -dijo el bioquímico formado en Harvard y en la Universidad de California en Berkeley-. La naturaleza creó mandos de control que utiliza y gira para cambiar la vida útil de diferentes organismos. Finalmente, como científicos, estamos aprendiendo cómo identificar algunas de estas perillas y realmente convertirlas en una estrategia terapéutica".

David, de 51 años, explicó de ese modo la ciencia detrás de UBX0101, la droga que su compañía tiene en los últimos ensayos clínicos de Fase I para tratar la condición artrítica intratable, que afecta a 14 millones de norteamericanos. Se espera que los primeros resultados sean publicados en las próximas semanas.

La ambición de David es establecer un nuevo campo científico al que llama medicina senolítica. Los senolíticos son pequeñas moléculas que pueden inducir selectivamente la muerte de las células que entraron en un estado conocido como senescencia: ya no se dividen y en su lugar desencadenan una inflamación crónica de bajo nivel que es perjudicial para las células circundantes. La senescencia se asocia con una amplia gama de enfermedades que se producen principalmente en la vejez, como enfermedades cardíacas, glaucoma, accidentes cerebrovasculares y artritis. La purga del cuerpo de estas células "zombis", cree David, podría deshacer los estragos del paso del tiempo.

Unity se encuentra entre un pequeño grupo de empresas, incluida la filial de salud de Google, Calico, que intenta aprovechar los avances en biología molecular para aumentar la duración de la salud humana, el tiempo que una persona está sana. La idea, según David, no es sólo prolongar la vida, sino permitir que las personas mayores lleven una vida más saludable. "No somos puramente una compañía de senólisis. También estaremos explorando mecanismos alternativos que pueden extender el período de salud humana", aseguró.

En 2017, los investigadores financiados por Unity publicaron un artículo en la revista Nature Medicine que demostró que eliminar las células senescentes de las rodillas lesionadas de ratones que usan UBX0101 no sólo reduce el dolor, sino que también impulsa a la articulación a volver a crecer el cartílago. Más tarde, los científicos repitieron el hallazgo utilizando tejido de rodilla humano extraído de pacientes que se habían sometido a reemplazos articulares totales.

La osteoartritis de la rodilla es una condición dolorosa en la cual el cartílago entre los huesos se desgasta. En 2018, hubo 725 mil reemplazos de rodilla en los EEUU. Si tiene éxito, el medicamento de Unity para la afección podría reducir la necesidad de cirugía y generar hasta $6,7 mil millones al año en ingresos, según una reciente nota de investigación de Goldman Sachs Group Inc. sobre la compañía .

El otoño pasado, los médicos comenzaron a inyectar UBX0101 en las rodillas de pacientes humanos mayores que sufrían de artrosis moderada a grave. "En este momento, los medicamentos para el reemplazo de rodilla son bastante ineficaces", dijo el analista de biotecnología de Morgan Stanley Mathew Harrison. "Creo que la biología es muy interesante, y que los datos iniciales del ratón que tienen sugieren que hay algo en los datos".

Los "primeros datos en humanos" de Unity de los ensayos de rodilla mostrarán si el medicamento afecta a 30 marcadores celulares diferentes que se cree están asociados con el envejecimiento celular. "Es una ciencia nueva -concluyeron los expertos-. Y a los inversores les lleva un poco más de tiempo digerir nuevas áreas de la ciencia. Así que mucha gente es escéptica. Pero aquellos que están siguiendo esto van a mirar de cerca los primeros datos en humanos".