Quizá nunca antes hayas oído hablar de la especie Urechis unicinctus, una lombriz de mar que coloquialmente se le conoce con el nombre de urechi o “pez pene”. Sin embargo, se trata de un animal muy famoso en Asia, donde se considera un manjar.

En esta ocasión, la suerte ha querido que se hagan mundialmente famosos gracias a su encallamiento masivo en Dreakes Beach, California, el pasado 6 de diciembre. Según algunos expertos, fueron sacados de sus madrigueras submarinas por una fuerte tormenta.

La especie, cuya semejanza con cierta parte del cuerpo masculino le ha valido su nombre coloquial, habita en aguas poco profundas a lo largo de la costa oeste, entre Oregón y Baja California.

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Reciben su nombre científico por la forma en la que habitan los mares; donde se entierran en la arena cavando una madriguera en forma de "U", que se extiende varios centímetros, en proporción al tamaño del animal. La entrada principal a la madriguera se asemeja a una pequeña chimenea de arena.

Cuando la marea está baja, se desliza hacia la entrada de su madriguera y exuda una red mucosa pegajosa de un anillo de glándulas. La red mucosa parece una medusa en descomposición envuelta en la entrada de su morada. Esta lombriz continúa secretando la mucosa a medida que se desliza hacia la madriguera, generando una red que se extiende a lo largo de túnel. Es mediante una especie de contracciones que el animal bombea agua a través de la madriguera y absorbe el plancton y las bacterias. Cuando la red se obstruye, el gusano la absorbe junto con los nutrientes que se han acumulado y desecha el resto.

Se pueden encontrar en planicies de arena, en la zona de marea baja o en los túneles construidos en la arena de playa. Es una especie vieja, pues hay evidencia fósil de madrigueras con este diseño que datan de hace 300 millones de años. Ademá,s son longevos, pues llegan a vivir más de 20 años.

La lombriz, cuya mayor característica es que parecen enormes salchichas rosadas que llegan a las 10 pulgadas (unos 25 centímetros), tiene como depredadores naturales a las nutrias, tiburones, rayas, gaviotas, platijas (especie de pez) y, por supuesto, los humanos.

Y es que los “gusanos gordos posaderos”, como también se les llama, son un manjar de comida en Corea, Japón y China, donde se consumen principalmente en zonas costeras. A menudo se come crudo, y se acompaña únicamente de sal y aceite de sésamo o con una pasta de chile rojo conocida como gochujang. Esta delicatessen es conocida entre los comensales como “azada” o “trata de no reír”.

En China también es usado por los pobladores como remedio contra enfermedades relacionadas con la columna vertebral y los riñones; además, se considera un vigorizador sexual para los hombres.

Aunque se consume mucho en Asia, no se trata de un alimento popular en Estados Unidos, donde ocurrió este encallamiento masivo. Según los especialistas, el hecho demuestra que los nuevos cambios meteorológicos pueden poner en riesgo a la especie. Las fuertes tormentas, especialmente con el fenómeno del Niño, asedian la zona intermareal (también conocida como la zona litoral o costa) y rompen los sedimentos, dejando a la intemperie a todas las especies que habitan esa zona del mar.