En un operativo logístico de grandes dimensiones, comenzó el transporte de 100 toneladas de mercurio de la mina Veladero, en San Juan, hasta el puerto de Santo Antonio, en Santiago de Chile. El residuo contaminante, que era almacenado en estado líquido desde 2012, viaja en botellones de acero, colocados en contenedores, que son transportados en camiones. Pasará por seis provincias del noroeste argentino y nueve países hasta llegar a su destino final en una mina de sal en Alemania, donde quedará sepultado.

“Es la primera vez que vamos a exportar mercurio para la disposición final”, dijo en exclusiva a Clarín Marcelo Álvarez, director ejecutivo de la Minera Andina del Sol, la alianza comercial de la canadiense Barrick Gold y la china Shandong Gold, que opera la mina Veladero, que entre 2015 y 2017 tuvo tres derrames accidentales de cianuro.

 
El envío a Europa cuesta 1,5 millones de dólares cada 100 toneladas, y lo realiza la empresa suiza Batrec, especializada en el manejo de residuos peligrosos. El operativo es monitoreado por la policía ambiental de las distintas jurisdicciones que recorre.

“Serán varios camiones (se calcula que entre tres y cuatro) para transportar las 100 toneladas de mercurio, de un total de 440 toneladas que tenemos almacenadas”, explicó Álvarez. La caravana con el mercurio líquido dará una vuelta de más de 2.400 kilómetros para llegar al puerto de San Antonio, en la región chilena de Valparaíso, que está a solo 775 kilómetros de distancia de la mina.

“Dimos la autorización para salir, aunque la hora y el momento lo determina la empresa suiza por las condiciones climáticas”, aclaró en la noche del martes el gerente. El cargamento partió en la madrugada de este miércoles desde San Juan para atravesar La Rioja, Catamarca, Tucumán, Salta y Jujuy. Cruzará a Chile por el paso de Jama (4.200 metros sobre el nivel del mar), hasta el puerto chileno que se encuentra a solo 108 kilómetros de la capital, Santiago. “La empresa nos ha comunicado que han optado por esa ruta porque es la más segura y menos riesgosa”, dijo el director general de la mina Veladero.

Mendoza, una provincia de importantes movilizaciones sociales anti minería, no aparece en el itinerario de viaje. El secretario de Ambiente de la provincia del vino, Humberto Mingorance, dijo que “nadie avisó ni pidió autorización” para transportar estos residuos por Mendoza. Pero, aclaró, que en el caso en que hubiera existido la solicitud, “no veo el inconveniente de que el mercurio recorra el país, siempre y cuando la empresa que realice el transporte cumpla con los controles de seguridad medioambientales”.

Una vez que el mercurio sube al barco en el puerto chileno emprende un camino por nueve países, donde también se pidió autorización para transitar: Perú, Panamá, Bahamas, Estados Unidos, Holanda, Bélgica, Francia y Suiza. El residuo peligroso recibirá un proceso de estabilización en Suiza, donde al mercurio líquido se lo transforma en sulfuro de mercurio para volverlo al estado sólido. Luego, será trasladado a una mina de sal en Alemania, donde quedará sepultado.

La empresa minera propiedad de la Barrick y Shandong Gold confirmó que son varios los organismos públicos que participan de la operación: “Obtuvimos los permisos de la Secretaría de Ambiente de la Nación y su par de la provincia de San Juan para hacer el retiro de los residuos tóxicos y la disposición final que será en Alemania”, dijo Álvarez. La Aduana Argentina hará la entrega del material tóxico a la empresa Batrec.

El ejecutivo aseguró que todo el operativo se lleva adelante en cumplimiento de los tratados medioambientales firmados por la Argentina: el Convenio de Basilea, que hace la gestión responsable del residuo peligroso, y la Convención de Minamata (2013), que identificó las aplicaciones del mercurio y las alternativas para reemplazar su uso y proteger la salud humana y el medio ambiente de las emisiones y liberaciones antropógenas de mercurio y sus compuestos.

Cómo se genera

El mercurio sale del proceso de lixiviación de la producción del oro y plata, en el proceso de mineralización de la propia roca. En Veladero, el mercurio comenzó a generarse desde el inicio de la operación minera, en 2005. En San Juan, se generan entre 35 y 40 toneladas de mercurio por año y hasta 2012, la minera lo comercializaba a Estados Unidos.

Con los cambios impulsados por los tratados internacionales, Barrick pidió la autorización para que el Ministerio de Minería de San Juan modifique las condiciones del mercurio, de considerarlo un subproducto minero a pasar a ser un residuo peligroso, y poder sacarlo del país. “Ahora, se trata como residuo peligroso y se dispone para su inutilización de por vida”, detalló Álvarez.

Barrick comenzó la fase operativa de Veladero en 2005 y su plan de explotación llega hasta 2026, aunque desde la compañía se evalúan alternativas para transformarla en una mina de clase mundial y continuar extrayendo oro y plata. La mina está ubicada en la cordillera sanjuanina, a pocos kilómetros del límite con Chile.

Entre 2015 y 2017, la empresa tuvo tres derrames accidentales de cianuro sobre el río Jachal que obligaron a paralizar algunas de sus áreas y retrasó el plan de extracción. Un informe de la Universidad Nacional de Cuyo detectó elevadas dosis de mercurio, manganeso, aluminio, antimonio, bario, plata, plomo, cromo, níquel, cadmio y cobalto en el río La Palca, que aporta el 70% del caudal del río Jachal. Las agrupaciones ambientalistas resisten esta explotación y sostienen que afecta los pocos reductos de agua pura y los glaciares de la cordillera andina.

Veladero produce 500.000 onzas de oro al año, lo que representan un ingreso de 600 millones de dólares al año.

(Fuente: Clarín)