Da Vinci nació en 1452 cerca de Vinci, en lo que hoy es la región italiana de Toscana. Su padre era el notario Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci. Su madre, Caterina, se cree que era una campesina. Sin embargo, algunos expertos creen que Caterina era en realidad una esclava propiedad de Messer Piero. Los padres de da Vinci nunca se casaron. Y cuando su madre le tuvo, el joven da Vinci vivió con ella hasta los 5 años y luego se mudó a la casa de su padre, quien se había casado con otra mujer.

Los diarios del artista muestran que mantuvo una relación algo distante con su madre a lo largo de su vida adulta, intercambiando cartas con ella solo de vez en cuando. Eso sí; sus escritos sugieren una conexión mucho más estrecha con su padre, cuya muerte lamentó el genio florentino profundamente.

A diferencia de otros conocidos artistas del Renacimiento, da Vinci nunca recibió ningún tipo de educación formal. Sin embargo, recibió instrucción en el hogar sobre temas como lectura, escritura y matemáticas.

Al crecer en la Toscana rural, da Vinci pasó gran parte de su tiempo al aire libre, donde quedó absolutamente maravillado con el mundo natural. Sus diarios indican que tenía un interés especialmente increíble en las propiedades del agua, así como en los movimientos de las aves de presa. De hecho, el artista registró que su primer recuerdo fue de un sueño en el que un ave aterrizó en su rostro y empujó las plumas de la cola entre sus labios.

No fue hasta la adolescencia cuando este artista en ciernes fue enviado a Florencia para servir de aprendiz de Andrea del Verrocchio, un destacado pintor florentino. Y no pasó mucho tiempo para que el estudiante se convirtiera en el maestro. Se rumorea que después de que da Vinci pintase uno de los ángeles en la obra de Verrocchio "El bautismo de Cristo", el artista -con mucha más experiencia- se mostró tan humilde ante el talento del joven da Vinci que prometió no volver a pintar nunca más, aunque este es un rumor que nunca se ha demostrado.

Al igual que Albert Einstein, Thomas Edison o Walt Disney, Leonardo da Vinci era disléxico. Se determinó a partir de su peculiar estilo de escritura, de izquierda a derecha. También tenía ortografía errática y su hábito de iniciar proyectos que nunca acababa ha sido relacionado como una tendencia del trastorno de atención (TDA). Su hábito de escribir al revés tenía otro beneficio: el estilo hacía que su escritura fuera difícil de leer, por lo que era prácticamente imposible que alguien escarbara en sus notas y robara sus ideas.

Una cosa estaba clara. Da Vinci era un pintor notoriamente lento, y muchas de sus obras nunca llegaron a terminarse. Además de albergar a la famosa (y terminada) "Mona Lisa", el Museo Louvre de París es el hogar de "La Virgen y el Niño con Santa Ana", una pintura inacabada que representa a la Virgen María, un niño Jesús y la madre de María, Santa Ana. También en uno de los Museos del Vaticano está "San Jerónimo en el desierto", otra pintura no finalizada de da Vinci, que representa a San Jerónimo y su compañero, un león domado. Quizá el más intrigante de los trabajos inacabados de da Vinci es su pintura "La Adoración de los Magos", que supuestamente presenta una representación del joven artista. La pintura, que quedó incompleta en 1481, se ha mantenido en la Galería Uffizi en Florencia, Italia, desde 1670.

Además de estas pinturas inacabadas, da Vinci dejó muchos inventos inconclusos. De hecho, no hay evidencia de que ninguna de las invenciones del artista fuesen construidas. Del mismo modo, ninguno de sus escritos fueron publicados mientras estaba vivo.