El látex de caucho natural (LCN) está presente en más de 40 mil objetos de la vida cotidiana y en una gran variedad de insumos médicos —desde guantes hasta tubos de vías de transfusión—. La dificultad que presenta este material es que más del 6% de la población podría desarrollar algún tipo de alergia, especialmente en el caso de usuarios que tienen contacto recurrente con estos productos, según un informe de la Sociedad Argentina de Alergia e Inmunopatología. 

Con el objetivo de elaborar un material alternativo, especialistas del Centro de INTI-Caucho diseñaron una formulación con arcilla sódica proveniente de la provincia de La Pampa y con látex de caucho sintético. “Como resultado obtuvimos un nuevo material con un excelente rendimiento mecánico y libre de las estructuras proteicas causantes de reacciones alérgicas (como las que se encuentran en los productos con LCN)”, destaca la ingeniera en Materiales Mariajose Cova, del Laboratorio de Nanocompuestos Avanzados del Instituto.

La arcilla se utilizó como refuerzo y fue provista por el Centro de Tecnología de Recursos Minerales y Cerámicos (CETMIC) de la Ciudad de La Plata, que previamente realizó su caracterización química. Su incorporación fue posible gracias al desarrollo de un protocolo de mezclado que permitió llevar el tamaño original de las arcillas (del orden del micrómetro) a escala de los nanómetros (es decir, 15 veces más pequeña que el diámetro de un cabello).

El proyecto original surgió con el objetivo de desarrollar guantes de látex, insumo que utilizan habitualmente los profesionales de la salud, porque se detectó que este elemento suele presentar almidón de maíz en su interior, lo que hace que los alérgenos del látex se transfieran más rápidamente a los usuarios (a través de los líquidos corporales). Además, las líneas de productos antialérgicos disponibles en el mercado muchas veces poseen prestaciones inferiores a los de LCN. 

Si bien el puntapié inicial fue el desarrollo de guantes, los excelentes resultados que se obtuvieron en la investigación abren el juego para la producción de una amplia variedad de productos antialérgicos, que podrían contar con este diferencial para su oferta en el mercado.

Esta acción se suma al trabajo que viene desarrollando el INTI, desde su creación en 1957, con el fin de diseñar nuevos materiales para la industria. “En este momento, el desarrollo se encuentra a disposición para su transferencia a todos los productores nacionales que deseen incursionar en el desarrollo de este tipo de productos, de sumo impacto para la salud pública”, anticipa el doctor Mariano Escobar del INTI. 

¿QUÉ ES LA ALERGIA AL LÁTEX?

La alergia al látex es una respuesta alterada de nuestro organismo al contactar con las proteínas que se encuentran en el látex de caucho natural.

¿QUÉ ES EL LÁTEX DE CAUCHO NATURAL?

Es el líquido lechoso que circula por los vasos del árbol del caucho. Se obtiene "sangrando" el árbol mediante incisiones. Procesado convenientemente se utiliza para fabricar múltiples objetos de uso cotidiano y sanitario.

¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DE LA ALERGIA AL LÁTEX?

Es motivo de sospecha cualquier persona que presenta picor, lagrimeo o enrojecimiento ocular, irritación nasal; enrojecimiento y habones en las manos; dificultad respiratoria; tos seca o sibilancias; opresión torácica o rubor; palpitaciones y mareo después de tener contacto con objetos de látex. Son síntomas parecidos a los de la alergia a alimentos, siendo menos frecuentes los síntomas digestivos y más típicos los cutáneos tras el uso de guantes de látex y los nasales y/o el asma tras la inhalación del polvo de los guantes de látex o de globos.

Las reacciones pueden ser leves (erupciones, urticaria, picor, lagrimeo, enrojecimiento ocular, irritación nasal, tos) o graves (dificultad respiratoria, asma, hipotensión, opresión torácica, palpitaciones o mareo, choque anafiláctico)

La gravedad de la reacción inmediata depende del grado de sensibilidad de la persona y de la cantidad de alérgeno de látex que ingrese en su cuerpo.

¿CÓMO SE DIAGNOSTICA?

Cualquier sospecha de alergia debe confirmarla el alergólogo a partir de la historia clínica referida, las pruebas cutáneas (habitualmente prick test ) y la determinación de IgE específica al látex en sangre. En algunos casos es necesaria una prueba de exposición controlada.

¿QUÉ OBJETOS CONTIENEN LÁTEX?

El látex es una sustancia muy frecuente en nuestro entorno. Se calcula que unos 40.000 productos de uso cotidiano contienen látex. Para más información Listado objetos con látex. Como norma general las formas duras del caucho, liberan menos alergenos que los objetos de material elástico y de paredes finas.

En caso de pacientes muy sensibles puede provocar reacciones alérgicas graves si entra en contacto con mucosas o cavidades internas.

El mayor peligro de una reacción severa se produce cuando objetos de paredes finas y elásticas (guantes, globos, preservativos) entran en contacto con las mucosas corporales (nariz, ojos, vagina, recto, boca), heridas y órganos internos.

Se da la paradoja de que el medio hospitalario, es el lugar de más riesgo dada la cantidad existente de látex, tanto directo como indirecto.