En el pasado, pocos usaban el signo "arroba". Más que todo, era útil para comerciantes o contadores.

Pero esto cambió gracias a Ray Tomlinson, el hombre considerado por muchos como el inventor del correo electrónico.

Él arrancó la @ de su teclado en 1971 para ubicarla entre el nombre del usuario y la dirección de destino cuando envió el primer mensaje entre dos computadoras en su oficina y así cambió el futuro del curioso garabato que hasta entonces había tenido una vida digna pero sin sobresaltos, compartiendo una tecla con algún número.

Tomlinson eligió @ porque en ese entonces rara vez se utilizaba en la informática, y quería evitar que confundiera programas o sistemas operativos anteriores.

En una feliz coincidencia, el nombre de inglés del símbolo se ajustaba muy bien: "at" que significa "en".

En inglés, "el símbolo @ apareció en las máquinas de escribir antes del final del siglo XIX", le dice a la BBC Keith Houston, autor de "Caracteres oscuros: La vida secreta de puntuación".

"Parecía ser un símbolo general que significaba 'esta cantidad de cosas a este precio'. No tenía más uso".

Y, como las máquinas de escribir lo incluían, también lo tuvieron los primeros teclados adecuados para los computadores.

"El símbolo @ formó parte de los teclados, porque era una herramienta de trabajo y tenía un uso comercial", señala Houston.

Aquellos usuarios empresariales lo entendían como un símbolo para indicar el precio unitario, por ejemplo: 12 pañuelos @ £1 cada uno.

Más atrás y en otros lugares

En 2000, el italiano académico Giorgio Stabile observó que muchas naciones utilizan diferentes palabras para el símbolo @ que describen cómo se ve.

En turco es "rosa", mientras que en noruego, "cola de cerdo". En griego es "patito" y en Hungría es "gusano".

Stabile señaló además que en francés, español y portugués se refería a arobase o arroba, la unidad de peso y volumen.

En italiano el nombre para el símbolo es "ánfora", en referencia a las jarras de almacenamiento de cerámica con cuello largo que se usaban desde la antigüedad.

Stabile descubrió una carta enviada desde Sevilla a Roma en 1536, donde se discutía la llegada a España de tres barcos que navegaban desde el Nuevo Mundo.

Indicaba que se había vendido un ánfora de vino y "ánfora" había sido reemplazada con el símbolo @ como una abreviatura.

Stabile concluyó el símbolo @ era una taquigrafía medieval común para las unidades de medida en el sur de Europa, incluso si las unidades precisas diferían.

El periodista español Jorge Pareja entonces encontró un uso aún más antiguo.

"He leído sobre el ejemplo del siglo XVI de @ y recordé que había visto el símbolo antes, cuando era un estudiante de historia en la Universidad de Zaragoza. Revisé mis viejos papeles y encontré registros de aduana entre Aragón y Castilla en el siglo XV. Significaba 'arroba' como una medida de peso, y en este caso una arroba de trigo".

Pero la referencia más antigua descubierta hasta que el símbolo @ es una religiosa. Aparece en una traducción al búlgaro de una crónica griega que data de 1345.

Se encuentra en la Biblioteca Apostólica Vaticana, y el símbolo @ aparece en lugar de la A en la palabra 'Amén'. La razón por la que se usó en ese contexto es un misterio.

Parece adecuado entonces que el primer correo electrónico enviado con el símbolo @ también se haya perdido en el tiempo.

Cuando Tomlinson mandó el primer mensaje a [email protected], no anticipó cuán revolucionario sería así que no se molestó en guardarlo.